Wie naar Kashmir reist, verblijft vaak op een van de houseboats op het Dal-meer. De houseboats kwamen er eind 19de eeuw als een vindingrijke oplossing voor een lokale wet die verbood dat buitenlanders in het idyllische Kashmir grond kochten om er een huis op te bouwen.
Maharaja Ranbir Singh had immers het idee dat de invloed van de Britse kolonisatoren die in de zomermaanden naar Kashmir trokken alleen maar zijn regime kon ondermijnen.
Het resultaat waren drijvende paleizen met prachtig houtsnijwerk en uitbundig gedecoreerde interieurs die aan de oevers van het meer en langs de vele kanalen lagen en die nog meer buitenlanders en Indische upperclas aantrokken.
Door de loop der jaren bleven de houseboats reizigers aantrekken, maar toen het politieke conflict in Kashmir oplaaide, na de Indische onafhankelijkheid, geraakten veel houseboats langzaam in verval. Er reisden bijna nog uitsluitend Indische toeristen naar Kashmir. De buitenlandse reizigers bleven weg.
In de eerste jaren van de 21ste eeuw normaliseerde de situatie enigszins en begonnen verschillende eigenaars van houseboats met een zorgvuldige restauratie van de drijvende paleizen. Alle houseboats zijn ingedeeld op basis van hun comfort en op basis van hun ligging.
De mooiste houseboats vind je aan het Golden Point, iets verder weg van het stadscentrum van Srinagar. De Chapri familie bezit al generaties lang enkele houseboats op deze locatie en de ondernemende jongere generatie van de familie heeft de voorbije jaren hard gewerkt om de houseboats op niveau te krijgen. Dit resulteerde in de groep van Sukoon Houseboats, prachtige woonschepen met een unieke mix van Indische flair en westers design. Tijdens de zomermaanden wordt een Indische kok uit Kerala overgevlogen die zorgt voor culinaire pareltjes. Tijdens alle reizen naar Kashmir die we organiseren, verblijven we op deze unieke houseboat.
Een houseboat is een ideale uitvalsbasis voor excursies in de omgeving naar o.m. Gulmarg, naar de vallei van Aru, naar het Dachigam National Park of naar de befaamde tuinen van de Moghul-keizers. Een kort verblijf op een houseboat is daarom een ideale verlenging na een lastige trektocht in Ladakh of na een warme India-ervaring in bijvoorbeeld Rajasthan.
Rustig genieten op het zonnedek, bij valavond met een shikara over het meer cruisen, luisteren naar de minaretten in de verte terwijl de sterren in het water flonkeren, luisteren naar de verhalen van Youssef over de grote ontdekkingsreizigers met wie hij door de Himalaya trok… Kashmir blijft tijdloos en uit de tijd.
Kashmir is vlot te bereiken per vlucht vanuit Delhi of Leh. Reis je liever overland, dan raden we een prachtige bergroute aan vanuit Ladakh over de Dzoji La-pass.
